Nació en La Perseverancia, uno de los barrios tradicionales del centro de Bogotá y donde sus habitantes, y sus mujeres, se han ganado el diario cocinando alimentos en restaurantes caseros o para venderlos en la calle o en la plaza de mercado. María Elena se crió en un inquilinato viendo a sus vecinas preparar chicha, y a su madre, cocinar las viandas que le encargaban para bautizos, matrimonios y demás reuniones y fiestas familiares. Inició su trabajo en el mundo de las huertas urbanas con su emprendimiento: Huerto y Sazón, un restaurante en el que comenzó con una cliente y llegó a tener 120 comensales todos los días. Le entró entonces curiosidad por aprender a cultivar hortalizas, tubérculos, plantas aromáticas y cereales, incluso, y el espacio de su negocio empezó a verse cada vez más reducido, hasta que terminó dándoles paso a los cultivos. Coincidencialmente, en esa época conoció que el Sena iba a dictar una serie de cursos, pero no ofrecía agricultura urbana. Le dejó, entonces, la inquietud al padre Adelmo Vargas, de la iglesia Jesucristo Obrero, de La Perseverancia, quien había sido un campesino boyacense y al que, por su puesto, le pareció una gran idea y la echó a andar. Así fue como poco después, esa institución abrió un programa de formación de técnicos en agricultura urbana, al que se vincularon 70 personas. Muchas de ellas montaron huertas en sus casas y vendían los productos en las plazas de mercado, en parques y en ferias que organizaban las alcaldías locales. Hoy, según Elena, no hay cursos con el Sena ni venta en las plazas, y solo cinco personas, incluida ella, persisten. Pero tal vez el que más reconocimiento ha logrado es el Huerto Santa Elena, el de esta bogotana, que ya cumplió 14 años en la vieja casona del barrio San Martín, en pleno Centro Internacional, y que cada vez más se ve rodeado por edificios de oficinas, de bancos, de juzgados y de apartamentos.